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Afin d'¨¦viter une catastrophe pour la plan¨¨te, les soci¨¦t¨¦s doivent trouver un moyen de r¨¦duire les ¨¦missions de carbone de dioxyde (CO₂), le plus grand contributeur au r¨¦chauffement climatique ¨¦tant l'¨¦l¨¦ment prioritaire des n¨¦gociations men¨¦es actuellement sur le climat. Malheureusement, l'une des propri¨¦t¨¦s qui le rendent probl¨¦matique - sa longue dur¨¦e de vie dans l'atmosph¨¨re - cr¨¦e des obstacles majeurs aux initiatives destin¨¦es ¨¤ r¨¦duire ses ¨¦missions. Premi¨¨rement, les effets b¨¦n¨¦fiques de la limitation de ses ¨¦missions se manifestent seulement apr¨¨s plusieurs d¨¦cennies, ce qui va au-del¨¤ de l'int¨¦r¨ºt accord¨¦ par la plupart des hommes politiques ou des corporations. Deuxi¨¨mement, les pays ne sont pas d'accord sur la part de responsabilit¨¦ en mati¨¨re de r¨¦duction : faut-il se baser sur les ¨¦missions historiques ou sur les niveaux actuels d'¨¦missions ?

Cependant, le CO₂ et les autres gaz ¨¤ effet de serre ¨¤ longue dur¨¦e de vie ne sont pas les seuls responsables du changement climatique. Les polluants ¨¤ la dur¨¦e de vie moins longue y contribuent ¨¦galement. Le noir de carbone est produit au cours de la combustion incompl¨¨te provenant des fours ¨¤ briques, des fours ¨¤ coke, des moteurs diesel, des cuisini¨¨res utilisant de la biomasse pour la cuisson des aliments, du chauffage et des feux ext¨¦rieurs. Ces particules charg¨¦es de suie absorbent la lumi¨¨re et r¨¦chauffent la Terre. Une autre cause du r¨¦chauffement ¨¤ effet court est l'ozone pr¨¦sent dans la basse atmosph¨¨re. L'ozone est un gaz ¨¤ effet de serre significatif, qui n'est pas produit directement, mais par des r¨¦actions chimiques o¨´ intervient g¨¦n¨¦ralement le monoxyde de carbone (CO) ou le m¨¦thane.

Les ¨¦missions de ces pr¨¦curseurs contribuent donc au r¨¦chauffement de la plan¨¨te. Ces m¨ºmes sources qui g¨¦n¨¨rent du noir de carbone produisent du monoxyde de carbone. Le m¨¦thane est produit par des sources comme les mines de charbon, les gaz torch¨¦s, le d¨¦gazage et le transport du gaz, les mises en d¨¦charge, la culture du riz et le fumier. Le m¨¦thane est non seulement un gaz ¨¤ effet de serre important, mais il favorise la formation d'ozone. S'il a une vie plus longue que celle de l'ozone ou du noir de carbone, qui peut durer seulement quelques jours ou quelques semaines dans l'atmosph¨¨re, le m¨¦thane peut durer une d¨¦cennie, ce qui signifie que par rapport au CO₂, sa dur¨¦e de vie est courte.

Le m¨¦thane, le gaz carbonique et le noir de carbone sont responsables du r¨¦chauffement au m¨ºme titre que le CO₂. Si les incertitudes sont plus grandes pour le noir de carbone, il contribue aussi significativement ¨¤ la fois au r¨¦chauffement climatique et aux changements climatiques r¨¦gionaux. Ces polluants moins connus jouent donc un r?le significatif dans le probl¨¨me climatique. De plus, l'ozone et le noir de carbone sont responsables de la d¨¦gradation de la qualit¨¦ de l'air. L'ozone est toxique ¨¤ la fois pour les hommes et pour les plantes, et les particules de suie sont particuli¨¨rement nocives pour les hommes car, ¨¦tant tr¨¨s fines, elles peuvent ¨ºtre inhal¨¦es profond¨¦ment dans les poumons et provoquer des maladies cardiovasculaires et le cancer du poumon. Les r¨¦ductions des ¨¦missions de noir de carbone et des pr¨¦curseurs d'ozone am¨¦lioreraient donc non seulement la sant¨¦ humaine et la s¨¦curit¨¦ alimentaire, mais att¨¦nueraient aussi les effets des changements climatiques.

Tandis que la qualit¨¦ de l'air et les changements climatiques ont ¨¦t¨¦ traditionnellement consid¨¦r¨¦s comme des probl¨¨mes distincts ayant des solutions diff¨¦rentes, ces deux questions environnementales se recoupent dans une grande mesure pour ce qui est du m¨¦thane, du noir de carbone et du monoxyde de carbone. Nos ¨¦tudes r¨¦centes ont mis en ¨¦vidence des mesures de contr?le des ¨¦missions de ces polluants qui ont permis de r¨¦duire le rythme des changements climatiques ¨¤ court terme et d'am¨¦liorer la qualit¨¦ de l'air. Ces mesures consistent ¨¤ r¨¦duire les ¨¦missions de m¨¦thane produites par les mines de charbon, la production p¨¦troli¨¨re et gazi¨¨re, la transmission de gaz sur de longues distances, les d¨¦chets municipaux et des d¨¦charges, les eaux us¨¦es, le fumier de b¨¦tail, les rizi¨¨res et ¨¤ r¨¦duire les ¨¦missions produites par la combustion incompl¨¨te des moteurs diesel, des cuisini¨¨res utilisant de la biomasse, des fours ¨¤ briques, des fours ¨¤ coke ainsi que des d¨¦chets agricoles.

Ces mesures, qui utilisent toutes des technologies existantes av¨¦r¨¦es, r¨¦duiront le r¨¦chauffement climatique pr¨¦vu de pr¨¨s de la moiti¨¦ au cours des trois prochaines d¨¦cennies tout en r¨¦duisant de 1 ¨¤ 4 millions par an le nombre de morts pr¨¦matur¨¦es dues ¨¤ la pollution de l'air ext¨¦rieur et en augmentant les rendements agricoles de 30 ¨¤ 135 millions de tonnes par an. Elles permettront d'¨¦viter de nombreux d¨¦c¨¨s pr¨¦matur¨¦s suppl¨¦mentaires par an r¨¦sultant de l'exposition ¨¤ la pollution de l'air int¨¦rieur, pr¨¨s de 400 000 par an en Inde et en Chine seulement. Elles permettront aussi d'am¨¦liorer le climat r¨¦gional en r¨¦duisant les perturbations li¨¦es au r¨¦gime des pr¨¦cipitations traditionnel comme la mousson en Asie du Sud ou les pluies au Sahel, et, surtout, en ¨¦vitant les modifications du climat r¨¦gional et en r¨¦duisant les d¨¦c¨¨s dans les pays en d¨¦veloppement o¨´ le contr?le des ¨¦missions sera en place.

Ces mesures de contr?le sont ¨¦galement ¨¦conomiques. Par exemple, un grand nombre de mesures de contr?le des ¨¦missions de m¨¦thane s'auto-amortissent car le m¨¦thane r¨¦cup¨¦r¨¦ peut ¨ºtre vendu (le m¨¦thane est le principal composant du gaz naturel). La r¨¦cup¨¦ration du gaz pendant l'extraction du p¨¦trole ou du gaz ainsi que la s¨¦paration et le traitement des d¨¦chets municipaux biod¨¦gradables au lieu de leur mise en d¨¦charge sont des mesures int¨¦ressantes ¨¤ cet ¨¦gard. En termes de co?t par tonne, la plupart de ces mesures co?tent moins de 250 dollars, un grand nombre ¨¦tant inf¨¦rieures ¨¤ 100 dollars, ce qui est nettement inf¨¦rieur aux avantages pour la sant¨¦, le climat et l'agriculture estim¨¦s de 700 ¨¤ 5 000 dollars.

De m¨ºme, de nombreuses mesures d'¨¦missions de r¨¦duction du noir de carbone sont ¨¦conomiquement int¨¦ressantes. Appliqu¨¦es aux fours ¨¤ briques, aux fours ¨¤ coke et aux cuisini¨¨res, elles permettent de r¨¦duire les ¨¦missions par une combustion plus efficace de l'¨¦nergie. Les petites entreprises amortissent donc le co?t des fours, car elles font des ¨¦conomies sur le combustible. Il en est de m¨ºme pour les cuisini¨¨res qui, n¨¦cessitant moins d'¨¦nergie, r¨¦duisent le temps pass¨¦ ¨¤ ramasser de la biomasse, laissant plus de temps ¨¤ des activit¨¦s comme l'¨¦ducation pour les femmes et r¨¦duisant ¨¦galement la d¨¦forestation.

Ces avantages pour la sant¨¦, l'agriculture et le d¨¦veloppement rendent ces mesures beaucoup plus int¨¦ressantes lorsqu'on adopte un point de vue plus global que lorsqu'on se concentre seulement sur les cons¨¦quences sur le climat (comme dans un m¨¦canisme de type Kyoto qui compare le CO2 et le m¨¦thane sur la seule base de leur impact ¨¤ long terme sur le climat).

Si les obstacles ¨¤ surmonter sont moins importants que pour le gaz carbonique, la r¨¦duction des ¨¦missions des polluants ¨¤ court terme n¨¦cessite un effort concert¨¦. Le financement de projets relatifs au m¨¦thane pourrait aider les int¨¦ress¨¦s ¨¤ appliquer les technologies de r¨¦duction des ¨¦missions. Comme je l'ai mentionn¨¦, celles-ci s'auto-amortissent parfois, mais le co?t de d¨¦part peut ¨ºtre prohibitif. Les efforts locaux dans la r¨¦duction de noir de carbone et de monoxyde de carbone pourraient ¨ºtre compl¨¦t¨¦s par une coop¨¦ration internationale, des transferts des technologies ainsi que par une sensibilisation renforc¨¦e. Ces efforts sont dans l'int¨¦r¨ºt de chaque nation, car ils am¨¦lioreront la qualit¨¦ de l'air, limiteront les effets du r¨¦chauffement climatique et aideront la communaut¨¦ mondiale en r¨¦duisant le r¨¦chauffement climatique de la plan¨¨te. Ils ont d¨¦j¨¤ port¨¦ leurs fruits avec l'annonce le 16 f¨¦vrier 2012 de la Coalition pour le climat et l'air pur visant ¨¤ r¨¦duire les polluants ¨¤ court terme. Ce groupe, qui comprend trois pays d¨¦velopp¨¦s (Canada, ?tats-Unis et Su¨¨de), trois pays en d¨¦veloppement (Bangladesh, Ghana et Mexique) et le Programme des Nations Unies pour le d¨¦veloppement, vise ¨¤ encourager la mise en ?uvre g¨¦n¨¦ralis¨¦e des mesures d¨¦crites dans nos ¨¦tudes.

Certains peuvent craindre qu'adopter un point de vue plus large, qui souligne l'importance de ces ¨¦missions responsables de la d¨¦gradation de la qualit¨¦ de l'air et du climat, peut d¨¦tourner l'attention du vrai probl¨¨me pos¨¦ par les ¨¦missions de CO₂ afin d'¨¦viter les changements climatiques ¨¤ long terme. Je crois que les soci¨¦t¨¦s peuvent et, en fait, doivent confronter simultan¨¦ment plusieurs probl¨¨mes. Les ¨¦tudes scientifiques soutiennent l'id¨¦e de s¨¦parer les changements climatiques ¨¤ long terme, d¨¦termin¨¦s principalement par les ¨¦missions de CO₂, des changements climatiques ¨¤ court terme et de la qualit¨¦ de l'air, d¨¦termin¨¦s par les ¨¦missions de gaz pr¨¦curseurs de la formation de particules et d'ozone, car les sources et les effets des ¨¦missions sont g¨¦n¨¦ralement distincts. Ce sont de bonnes raisons pour traiter ces deux questions plut?t que l'une ou l'autre.

Imaginez qu'une personne soit hospitalis¨¦e pour une jambe cass¨¦e et que les m¨¦decins d¨¦couvrent qu'elle souffre d'un cancer qui peut ¨ºtre trait¨¦. Est-ce une raison pour ne pas s'occuper de la fracture et se concentrer seulement sur le cancer, car c'est un probl¨¨me plus s¨¦rieux ¨¤ long terme ? Bien s?r que non. Cela ne devrait pas ¨ºtre diff¨¦rent en ce qui concerne les changements climatiques. Il semble rationnel de trouver un ¨¦quilibre entre les mesures de r¨¦duction des ¨¦missions de CO₂, qui pr¨¦sentent des avantages ¨¤ long terme pour les g¨¦n¨¦rations futures, et celles de m¨¦thane et de noir de carbone, qui pr¨¦senteront des avantages rapides au cours des prochaines d¨¦cennies.

De plus, r¨¦duire seulement le CO₂ pourrait conduire ¨¤ ce que nous avons vu dans le pass¨¦ : l'¨¦chec ¨¤ r¨¦duire efficacement les ¨¦missions. Nos nouvelles ¨¦tudes ne changent en rien la conclusion que les r¨¦ductions de CO₂ sont vitales, mais nous le savons depuis des d¨¦cennies et, pourtant, nous sommes dans une impasse. Si nous continuons ¨¤ nous pr¨¦occuper seulement du CO₂ et que ses ¨¦missions continuent d'augmenter, nous pourrions perdre sur les deux tableaux - une r¨¦duction minimale de CO₂ et une r¨¦duction minimale de m¨¦thane/suie. Si nous ne mettons pas ces mesures en place, des millions de personnes mourront du fait de maladies caus¨¦es par la pollution de l'air et d'autres souffriront des perturbations caus¨¦es par les changements climatiques pendant les prochaines d¨¦cennies. Alors que les changements climatiques peuvent avoir des effets dramatiques dans 100 ans, ils en auront aussi au cours des prochaines d¨¦cennies, et pour les exploitants agricoles pauvres ou les ¨ªles ¨¤ faible altitude qui sont aujourd'hui en difficult¨¦, le court terme est peut-¨ºtre leur seul horizon. De mani¨¨re plus optimiste, les avantages multiples de la r¨¦duction du noir de carbone et du m¨¦thane pourraient conduire ¨¤ une plus grande coop¨¦ration internationale que celle engag¨¦e pour la r¨¦duction du CO₂. Il serait plus facile pour les gouvernements et les conseils d'administration des entreprises de mener des actions lorsque l'un des dividendes sera un air plus propre pendant leur mandat. De plus, les effets des polluants ¨¤ court terme r¨¦sultent principalement de leurs ¨¦missions actuelles. Les discussions portant sur les responsabilit¨¦s historiques et le niveau des ¨¦missions actuelles ne sont donc, dans une grande mesure, pas pertinentes. R¨¦ussir ¨¤ r¨¦duire les polluants de courte dur¨¦e de vie pourrait m¨ºme donner confiance dans notre capacit¨¦ ¨¤ coop¨¦rer pour r¨¦duire les effets des changements climatiques, instaurant donc un climat de confiance entre les pays pour n¨¦gocier les r¨¦ductions de CO₂.

En mati¨¨re de CO₂, ceux qui r¨¦duisent les ¨¦missions en paient le prix, et la plan¨¨te enti¨¨re partage les b¨¦n¨¦fices - la solution famili¨¨re d'une trag¨¦die des biens communs. Alors que la situation est semblable pour le m¨¦thane en termes d'avantages environnementaux, elle diff¨¨re en ce sens que la valeur ¨¦conomique du m¨¦thane r¨¦cup¨¦r¨¦ est per?ue par celui qui r¨¦duit les ¨¦missions. En ce qui concerne le noir de carbone et le monoxyde de carbone, la situation est tr¨¨s diff¨¦rente car l'am¨¦lioration de l'air et la diminution des perturbations dues aux pr¨¦cipitations r¨¦gionales sont plus notables dans les r¨¦gions o¨´ les ¨¦missions ont ¨¦t¨¦ r¨¦duites. Dans les r¨¦gions qui r¨¦duisent les ¨¦missions ¨¤ courte dur¨¦e de vie, le rendement des cultures augmente et les d¨¦c¨¨s pr¨¦matur¨¦s caus¨¦s par la pollution de l'air diminuent consid¨¦rablement.

Nous sommes encore loin d'avoir ¨¦vit¨¦ les pires effets des changements climatiques, les ¨¦missions de CO₂ atteignant chaque ann¨¦e de nouveaux niveaux record. Il est clair que des mesures suppl¨¦mentaires sont n¨¦cessaires. La r¨¦duction des ¨¦missions de m¨¦thane, de noir de carbone et de monoxyde de carbone n'est pas suffisante et ne peut pas se substituer ¨¤ la r¨¦duction des ¨¦missions du CO₂ ou nous permettre de gagner du temps avant de nous atteler ¨¤ cette t?che qui doit commencer rapidement en raison de la longue dur¨¦e de vie des ¨¦missions. Toutefois, les r¨¦ductions de CO₂ et celles des polluants ¨¤ courte dur¨¦e de vie pourraient consid¨¦rablement augmenter nos chances de maintenir le r¨¦chauffement climatique de la plan¨¨te ¨¤ des niveaux acceptables tout en sauvant des millions de vies et en r¨¦pondant aux besoins alimentaires de la population mondiale en expansion. En limitant les effets du r¨¦chauffement ¨¤ court terme, elles pourraient ¨¦galement nous laisser plus de temps pour nous adapter aux changements climatiques au cours des prochaines d¨¦cennies.

Les informations compl¨¦mentaires, y compris les articles scientifiques, l'?valuation int¨¦gr¨¦e du noir de carbone et de l'ozone troposph¨¦rique par le PNUE et l'OMM et les visualisations interactives montrant les effets des mesures de r¨¦duction sont disponibles ¨¤

L'auteur remercie tous ses coll¨¨gues qui ont contribu¨¦ ¨¤ l'article paru dans la revue Science intitul¨¦ ? Simultaneously Mitigating Near-Term Climate Change and Improving Human Health and Food Security ? ainsi qu'au rapport du Programme des Nations Unies pour l'environnement et de l'Organisation m¨¦t¨¦orologique mondiale intitul¨¦ l'?valuation int¨¦gr¨¦e du noir de carbone et de l'ozone troposph¨¦rique sur lesquels s'appuie cet article.