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De acuerdo con los Mohawks, una tribu ind¨ªgena basada en Norteam¨¦rica, la tierra como la conocemos sol¨ªa descansar en la espalda de una tortuga gigante -despu¨¦s de que los continentes se separaran, Norteam¨¦rica fue conocida como ¡°la Isla Tortuga¡±. A pesar de que los habitantes de la isla, d¨ªgase personas, otros animales o plantas, b¨¢sicamente viv¨ªan en armon¨ªa, si el balance no se manten¨ªa en el entorno, el ¡°creador¡± podr¨ªa ayudar a recalibrarlo.

Tom Porter, l¨ªder espiritual Mohawk de una comunidad asentada a lo largo de los r¨ªos St.Lawrence y Grasse, que atraviesan la regi¨®n norte de Nueva York en Estados Unidos, as¨ª como Ontario y Quebec en Canad¨¢, se dio cuenta de los primeros cambios a principios de la d¨¦cada de 1980 por un programa de radio que escuch¨® en el camino a finalizar su rutina diaria de pesca. ¡°A toda la gente Mohawk, les advertimos no comer pescado. Especialmente a mujeres que est¨¢n lactando a sus beb¨¦s o est¨¢n embarazadas. Es t¨®xico, est¨¢ contaminado. Las personas que no est¨¢n embarazadas ni lactando puede comer pescado, pero s¨®lo una vez a la semana¡±. Los contaminantes t¨®xicos ven¨ªan del desecho industrial vertido en los r¨ªos por compa?¨ªas manufactureras de la zona.

Porter, junto a otros miembros de su comunidad, empezaron de inmediato a relacionar los contaminantes con inexplicables problemas de salud en su comunidad: severos defectos de nacimiento, un incremento m¨¢s elevado de lo usual en la tasa de c¨¢ncer, y una esperanza de vida m¨¢s corta entre los ancianos del clan. Estas observaciones fueron puestas a la atenci¨®n de los gobiernos de Canad¨¢ y Estados Unidos, lo que conllev¨® a estudios del suelo, los cauces de los r¨ªos, y las granjas en sus territorios para determinar la magnitud del efecto de los bifenilos policlorados, o PCBs (por sus siglas en ingl¨¦s) en la comunidad.

A pesar de la investigaci¨®n exhaustiva, a¨²n faltaba informaci¨®n clave para determinar con precisi¨®n como los PCBs hab¨ªan llegado hasta los animales vivos. Para responder a esa pregunta, varios estudiantes Mohawks fueron enviados a realizar pasant¨ªas con cient¨ªficos en los laboratorios del estado de Nueva York. Entre ellos estaba la Dra. Mary Arquette, en esa ¨¦poca estudiante y ahora veterinaria e inmunotoxic¨®loga. Ella desarroll¨® una prueba de laboratorio en una tortuga serpentina, lo que arroj¨® como resultado 835 partes por mill¨®n de PCBs, mientras que el l¨ªmite permitido de pescado consumible se sit¨²a actualmente en 2 partes por mill¨®n.

La tortuga, un elemento esencial para el mito de la creaci¨®n de los Mohawks, se estaba enfermando y muriendo debido a la t¨®xica contaminaci¨®n. Este descubrimiento hizo que mucha gente de la comunidad sintiera que las bases de su tierra se estaban desintegrando. La Dra. Arquette reiter¨®, ¡°En nuestra historia de la creaci¨®n, la Isla Tortuga es la tierra, y as¨ª la tortuga [el descubrimiento] fue bastante significativo. El coraz¨®n de Norteam¨¦rica est¨¢ contaminado, y alguien te est¨¢ gritando culturalmente ¡°?Esto es importante!, ?Haz algo!¡±

La colaboraci¨®n con la comunidad acad¨¦mica fue m¨¢s all¨¢; Porter, la Dra. Arquette y un dedicado grupo de Mohawks y cient¨ªficos de apoyo establecieron en 1987 el Grupo de Trabajo para el Medioambiente Akwesane. La ayuda por parte de los cient¨ªficos fue crucial en su lucha de proteger al medioambiente, ya que las acciones de la comunidad necesitaban ser complementadas con hechos e investigaci¨®n. Porter acudi¨® a los cient¨ªficos para ¡°decir la verdad. Y no s¨®lo en peque?as cantidades, sino decirle al mundo cu¨¢n compleja est¨¢ la situaci¨®n donde vivimos¡±.

El Grupo de Trabajo para el Medioambiente Akwesane luch¨® continuamente por la verdad y por la limpieza de sus r¨ªos y tierras aleda?as a trav¨¦s de la participaci¨®n en conferencias acad¨¦micas, protestas, y juntas intergubernamentales. En aquel entonces, nadie hubiera esperado que su lucha siguiera por treinta a?os. La batalla para que las compa?¨ªas limpiaran su propia contaminaci¨®n estaba lejos de ser lineal, con est¨¢ndares de ¡°limpieza¡± divergentes entre gobiernos y las compa?¨ªas responsables que buscaban gastar lo menos posible en las acciones de limpieza.

La mayor parte de los ¨²ltimos treinta a?os se dedic¨® a reducir las fugas y la contenci¨®n de contaminantes en un esfuerzo de limpiar las tierras y aguas contaminadas. La limpieza de los t¨®xicos se complet¨® en noviembre de 2021, y el proyecto continu¨® a su siguiente fase: la restauraci¨®n ecol¨®gica. El m¨¦todo est¨¢ndar para limpiar los PCBs es cubrirlos con una capa impermeable, la cual contribuye a limitar su exposici¨®n al ambiente.

Esto significa que la mayor¨ªa de los contaminantes industriales liberados a¨²n permanecen en los r¨ªos St. Lawrence y Grasse. Cerca de 48 acres (19 hect¨¢reas) de tierra y agua han sido restaurados hasta el momento, pero la advertencia de pesca en el lugar seguir¨¢ vigente probablemente por cientos de a?os. En la comunidad Mohawk, las personas m¨¢s j¨®venes a¨²n portan en su sangre el doble del promedio nacional de PCBs. Los pescados no pueden ser consumidos con seguridad y los tipos de c¨¢ncer como linfoma y melanoma tienen cada vez m¨¢s prevalencia.

No obstante, los esfuerzos por parte de la naci¨®n de los Mohawks en la eliminaci¨®n del PCB, con la ayuda de la comunidad acad¨¦mica, ha limitado la exposici¨®n de futuras generaciones a los contaminantes restantes. Kay Olan, una maestra retirada y Mohawk cuentacuentos, dice, ¡°En nuestras instrucciones originales, se espera que pensemos no s¨®lo en nosotros, sino que tambi¨¦n pensemos en el impacto de nuestro trabajo y acciones en las siete generaciones por venir. De esta manera, nos ayudar¨¢ a tomar buenas decisiones en relaci¨®n con cada uno y el mundo natural¡±.

Cuando Tom Porter escuch¨® por primera vez las noticias sobre la contaminaci¨®n, inmediatamente sac¨® sus redes de pescar del r¨ªo y las dej¨® pudrir. No ha regresado a su lugar de pesca favorito desde entonces. Para el D¨ªa Internacional de la Madre Tierra de este a?o, el 22 de abril, toma un minuto para considerar el legado que quieres dejar para las siguientes siete generaciones: ?una Madre Tierra sana o envenenada?